Jusqu’où iriez-vous par empathie pour quelqu’un ? Pourriez-vous annuler un week-end prévu de longue date, pour aider un ami en pleine rupture ? Échanger votre plat préféré contre celui d’une collègue, qui n’aime finalement pas ce qu’elle a commandé? Ou même accepter un rendez-vous auquel vous n’avez pas envie d’aller, juste pour ne pas vexer l’autre ?  

Savoir écouter, partager les peines, les joies, comprendre et soutenir… Tout cela relève de l’empathie, une capacité extrêmement valorisée dans notre société. L’OMS la reconnaît même comme « une compétence psychosociale essentielle qui devrait être enseignée à l’école ».

Mais à force de vouloir toujours combler les désirs de l’autre, l’empathie ne pourrait-elle pas devenir toxique ? Notamment pour les personnes qui l’expriment trop, faute d’écouter leurs propres émotions ? Et envahissante pour les personnes qui la reçoivent, incapables de “donner autant” ? Est-ce plus facile pour certaines personnes que pour d’autres, d’éprouver de l’empathie ? Et pour les personnes qui en sont dépourvues, est-il possible de l’apprendre ?  

Dans cet épisode, la journaliste Léna Coutrot raconte son histoire d’amour avec Adrien, son ex-copain (trop) empathique. C’est notamment à cause de cela que leur relation s’est terminée. Pour mieux comprendre comment on peut finir par étouffer quelqu’un par notre bienveillance, elle n’est pas retournée voir son ex mais a tendu son micro à François. Lui s’épuise à force de répertorier les préférences et désirs de tous ses proches dans son carnet mental, avant de les exaucer un à un. Elle est aussi allée interroger Noa, salariée de l’association En Avant Toutes qui prend en charge les personnes victimes de violence et doit parfois se protéger contre sa propre empathie. 

Enfin, pour comprendre jusqu’où va l’empathie et comment la distinguer de la compassion, Léna Coutrot interroge Olga Klimecki, une chercheuse allemande en psychologie et neurosciences, co-autrice de l’ouvrage "Altruisme pathologique”, paru en 2012 aux éditions de l’Université d’Oxford, qui a mené des études d’apprentissage de la compassion.  

Quelques références sur le sujet :

- Against Empathy, the Case for Rational Compassion de Paul Bloom (et un article qui vulgarise ce livre) 

- Un article scientifique du même auteur sur l’empathie et la compassion

- L'étude des chercheurs italo-israéliens abordée dans cet épisode, sur la transmission génétique et culturelle de l'empathie cognitive et de l'empathie émotionnelle.

- Une étude (non citée dans l'épisode) qui décrit une expérience réalisée chez des adolescents qui montre que les femmes rapportent plus d'empathie que les hommes.

Si vous avez aimé écouter cet épisode, nous vous recommandons également celui-ci, d’Emotions, dans lequel on s’interroge, cette fois, sur le manque d’empathie.

Emotions est un podcast de Louie Media présenté par Brune Bottero. La journaliste Léna Coutrot a écrit, tourné et monté cet épisode. La réalisation et la composition musicale sont de Charles de Cillia. Jean-Baptiste Aubonnet s’est occupé de la prise de son et du mix. C’est Nicolas de Gélis qui a composé le générique d’Émotions.  

Maud Benakcha est la chargée de production d'Émotions. 

Ce podcast est également rendu possible grâce à Maureen Wilson responsable éditoriale, Anaïs Dupuis responsable de production, Mélissa Bounoua directrice des productions et Charlotte Pudlowski directrice éditoriale. 

La retranscription de cet épisode est disponible ici.